在晚唐时代的诗人中，李商隐和杜牧被誉为杰出代表，二人合称为“小李杜”。尽管他们的诗歌风格各自独具特色，但在政治命运上却有着异曲同工之处。两人天赋异禀，却常常屡遭冷遇。此前我们已探讨过李商隐的仕途坎坷，因其卷入了牛李党争而屡受挫折。然而，作为出身于名门的杜牧，身处于两党争斗之中，他的仕途为何也如此艰难呢？
一、名门之后
杜牧，字牧之，生于京兆万年。那个时代，唐朝百姓中广为流传着一句谚语：“城南韦杜，去天尺五”，其中提到的“杜”便是指杜牧的家族，即京兆杜氏。杜牧的祖父杜佑，曾在贞元十九年（803年）被任命为宰相，并先后辅佐了唐德宗、唐顺宗及唐宪宗等三位皇帝。杜佑更是撰写了中国第一部关于典章制度的专门史书《通典》，为后世提供了宝贵的史料。
作为杜佑的孙子，杜牧从小便接受了优良的教育，加上天资聪慧，尤其擅长诗文，对历史上兴衰治乱的深刻剖析也颇具见地。当他23岁时，他的《阿房宫赋》便引起了广泛的关注。大和二年（828年），年仅26岁的杜牧顺利通过了进士考试，并同年在贤良方正直言极谏的科目中脱颖而出，先后被任命为弘文馆校书郎及左武卫兵曹参军，显示出他在政坛的潜力。
二、超脱牛李
当时正值“牛李党争”的纷扰之际，杜牧与牛党、李党均有深入的联系与渊源。杜家与李家可谓门第相交，李德裕的父亲李吉甫曾是杜佑的部属，二人之间拥有深厚的师生之情。在为岐阳公主寻求良缘时，李吉甫甚至推荐了杜佑的孙子、杜牧的表兄杜悰。而后随着李德裕出任镇海节度使，他也召见了杜牧的弟弟杜顗担任巡官，可见两家互为扶持，关系密切。
而杜牧与牛党的羁绊同样不容小觑。大和七年（833年），时任淮南节度使的牛僧孺召唤杜牧担任推官，随后又提拔他为掌书记，负责节度使府中繁杂的公文往来。然而，杜牧的仕途晋升却显得异常缓慢，虽然一度短暂入朝，但不久便被调往黄州任职。对此，杜牧心生不满，认为自己受到李德裕的打压和排挤，常常通过诗文抒发心中的愤懑。
三、放荡不羁
然而，李德裕在担任权臣期间，为什么没有给予杜牧更多的重用机会呢？有人或许会认为这是由于党争的影响，但实际情况并非如此。李德裕在用人方面相对公正，但杜牧未获重用的主要原因在于他放荡不羁的性格。杜牧一向不拘小节，对生活追求随意潇洒，这在他的诗句“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”中可见一斑。
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与此相比，李德裕为人严谨，向来不喜饮酒，保持了较为克制的生活状态。在妻子去世后，他直至晚年没有再次娶妻，而是和出身于婢女的侧室相伴度过四十余年。在李德裕看来，杜牧是个年少放纵的公子，难以重任。李德裕去世后，牛党上位，杜牧总算得以入朝为官，但他很快发现牛党的守旧作风导致朝政混沌，于是决然选择离开了长安。852年，杜牧因病去世，终结了他曲折而多彩的仕途生涯。
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